I Mongoli
propriamente detti erano originari, come altre genti turco-mongole, della
regione compresa tra il lago Bajkal e il corso superiore del fiume Amur. Tra la
fine del XII e l'inizio del XIII secolo Temüjin, che apparteneva a uno dei clan
dominanti, quello dei Borjigin, e che sarebbe passato alla storia con il nome
di Gengis Khàn (in mongolo Cingiz Qan,
1155 ca.-1227), riuscì a dare alla sua tribù una ferrea disciplina e
un'organizzazione militare: ciò gli permise, con varie spedizioni di razzia, di
assicurarsi la superiorità sui vicini Tatari, Merkiti, Keraiti e Naimani, che
vennero assorbiti e considerati 'Mongoli' a tutti gli effetti. Tra questi gruppi
il più importante fino allora era stato quello dei Tatari: questo forse spiega
perché le fonti cinesi e musulmane per designare la potenza mongola usassero il
nome Tatar, che gli Europei mutarono in 'Tartari' probabilmente per assonanza
con il mitologico Tartaro, luogo di eterna pena e sofferenza che ben si
adattava a un popolo spietato e feroce.
Nella primavera del 1206 il quriltay,
e cioè l'assemblea dei capi di 'tutti
coloro che abitano sotto tende di pelliccia' proclamò Temüjin capo supremo
di tutte le tribù nomadi della Mongolia (vincitrici e vinte), da allora fuse in
una sola 'nazione' o ulus. L'ascesa
al potere di Temüjin come capo (khàn) di tutti i capi fu suggellata
dall'assunzione del titolo di Gengis che secondo la maggior parte degli
studiosi deriverebbe dall'antico turco tengiz, 'oceano', a indicare che il suo dominio era universale. In quello
stesso quriltay venne organizzata e
prese forma la grande armata che si sarebbe rivelata uno straordinario
strumento di conquista.
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